Extrait du Soulcatcher : vous êtes dans la section Des mots...

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Alexia se prépara à la plongée dans la Matrice. Dans le monde virtuel, son alias évoquait un fluide serpent argenté. Elle préférait contourner les défenses en se fondant dans le flot de données régulières plutôt qu'en brisant des codes. Elle retrouva sans peine le lien ténu qui constituait l'accès au système de Blockplex, et s'y faufila sans se faire remarquer. Le Chien de Garde la laissa passer et ne garda pas note de son arrivée: elle l'avait apprivoisé du temps de son service, en modifiant ses paramètres de reconnaissance de signatures. Il considérait la sienne comme un simple parasite du trafic, trop insignifiant pour être signalé.

Le serpent de vif-argent glissa entre les piles de fichiers jusqu'aux plus protégés, barricadés de multiples verrous. Alexia identifia un ensemble de messages relatifs aux changements de personnel. Elle récupéra toutes ces données par paquets séparés, évitant soigneusement les secteurs contenant les protections, et retourna d'où elle venait. Pour réassembler les messages hors des senseurs indiscrets.

Non sans surprise, elle découvrit que les services de renseignement de l'Europa avaient eu connaissance tout récemment de la présence sur leur sol d'un espion de la Colonie Martienne de sexe féminin, chargé de tuer le Général Serguei Shane afin de mettre fin au processus de paix. C'était donc par mesure de sécurité que le personnel féminin jusque-là dans l'entourage de Shane avait été muté dans d'autres services. Alexia soupira d'irritation. Ses concepteurs lui compliquaient grandement la tâche en laissant ainsi les services secrets ennemis avoir vent de sa mission. Elle ne pourrait plus approcher Shane désormais, alors qu'elle avait été sur le point d'être nommée son officier de liaison. D'un certain point de vue, cela lui fournissait une excuse en or pour ne pas achever son travail.

Les autres fichiers concernaient le détail des mutations consécutives à la décision de la cellule sécurité. Alexia étudiait avec soin les dossiers des futurs arrivants quand la sonnerie du vidéophone la mit en alerte. Elle sauvegarda ses données et se déconnecta en un temps record, puis fit l'écran noir avant de répondre avec un sourire professionnel. Son sang-froid empêcha son sourire de se glacer en découvrant le visage sur l'écran, mais ses yeux violets étincelèrent.

" Général Shane? Qu'y a-t-il pour votre service?"

Le général semblait quelque peu hésitant, encore que cela soit difficile à affirmer vu son remarquable contrôle sur lui-même.

" Navré de vous déranger chez vous, lieutenant. Nous n'avons pas eu le temps de prendre congé civilement, du fait des mouvements de personnel. Cela tient à des impératifs qu'il m'est impossible de vous expliquer, néanmoins je voulais m'assurer que vous ne preniez pas cela à titre personnel. La qualité de votre travail n'est en rien concernée.

- Merci, général. Ce n'était pas la peine de vous donner la peine de me fournir des justifications, mais j'apprécie."

Shane hocha la tête avant de demander sur le ton de la conversation.

" Allez-vous accepter le poste qui vous a été proposé, au Q.G. de Dublin si je ne m'abuse?"

Alexia resta de marbre mais s'interrogea intérieurement sur sa question. Elle avait déjà pris sa décision, bien sûr.

" Je ne crois pas. Sur l'écran cela semble être un poste équivalent au mien, mais dans la pratique cela ressemble trop à une mise à l'écart, et je préfère que mes talents ne restent pas inutilisés. D'autre part, je ne tiens pas à m'éloigner autant de cette ville.

- J'ignorais que vous y aviez des attaches sentimentales."

Alexia se figea un bref instant. Etait-ce un interrogatoire dissimulé? Shane ne posait pas tant de questions personnelles habituellement. Mais pourquoi avait-il l'air à la fois soulagé et soucieux? Elle articula soigneusement.

" Pas de réelles attaches... Mais j'y ai pris mes habitudes.

- Je comprends. Je ne doute pas qu'avec vos états de service vous trouverez rapidement une place dans le civil. N'hésitez pas à me contacter si vous avez besoin de références ou de quoi que ce soit."

Alexia dissimula sa perplexité.

" Entendu. Je vous remercie, général."

Shane semblait sur le point d'éteindre mais se ravisa.

" Est-ce que vous m'autoriseriez à vous inviter à dîner pour m'excuser des décisions cavalières du service du personnel? Je ne peux guère vous inviter ailleurs qu'au restaurant des officiers, mais... Si vous avez une soirée de libre dans les semaines à venir..."

Alexia le dévisagea avec une attention accrue. Sa méfiance lui soufflait qu'une telle invitation, alors même que l'état-major venait d'être informé de la menace d'attentat, devait être un piège. Le général Shane sembla se méprendre sur ses soupçons et leva les mains.

" Ne vous inquiétez pas, il me faudra supporter la présence de mes gardes du corps donc vous ne risquerez rien. Ce sera, disons, un dîner pour marquer votre départ et vous souhaiter bonne chance dans votre nouvelle vie."

Alexia se permit un léger sourire pour camoufler sa contrariété. La seule chose qu'elle n'avait pas à redouter venant de Shane était précisément l'impureté de ses intentions. Non parce qu'elle le croyait dépourvu de tels instincts, mais parce que d'une part elle aurait tout le loisir de l'égorger dix fois avant qu'il ne pose la main sur elle, et d'autre part il n'y avait rien de bien redoutable à l'idée d'un corps à corps non martial avec lui.

Les concepteurs d'Alexia avaient bien fait les choses en la dotant des data d'une apparence de rechange. Non seulement elle avait passé la douane interplanétaire sous les traits d'une cyborg destinée aux centres de plaisir, au milieu d'une cargaison de ces seuls androïdes autorisés à fouler le sol terrestre, mais elle avait aussi reçu tout une programmation attenant à leurs fonctions, au cas où il se révélerait nécessaire de reprendre cette identité. Les membres de l'équipe de clonage avaient même vérifié avec entrain qu'elle était capable de tenir son rôle de manière convaincante... Ces souvenirs n'étaient rien d'autre pour elle qu'une banque de données comportementale utilisable à loisir pour manipuler ses ennemis humains. Apparemment, l'organisme dont elle tenait la partie non humaine de son génôme était imperméable aux sentiments liés à ce genre de stimulations, en bien ou en mal.

Alexia fit le point de sa situation. Sa mission s'arrêterait ici, puisqu'elle ne pourrait dorénavant plus approcher Shane. A moins d'accepter son invitation, qui avait toutes les chances de se révéler être un traquenard. Mais au moins, il viendrait, et elle aurait peut-être une chance de conclure sa brève existence sur un succès. Son sourire s'élargit et se fit plus enjôleur, sans trop forcer.

" Je vous remercie de votre attention, j'accepte avec plaisir."

Le regard de Shane s'éclaira.

" Parfait, je risque de ne pas pouvoir me libérer avant la fin de la semaine... disons, mardi prochain, cela vous convient-il?

- Ce sera avec joie.

- Je vous enverrai une voiture. Enfin vous connaissez les conditions de sécurité..."

Elle hocha la tête en partageant son approche sarcastique du protocole militaire.

Le complexe militaire grouillait de la même activité, en dépit de la virilisation accrue du service. Si certains regrettaient que l'ambiance y ait perdu en chaleur, la plupart ne songeaient plus aux mutations d'une partie des éléments féminins. Les remplaçants, triés sur le volet, remplaçaient leurs homologues avec efficacité. Le lieutenant Jahn Kirjas, le nouvel officier de liaison du général Shane, se montrait particulièrement diligent à faire oublier l'absence d'Alexia.

Et sa silhouette d'athlète, ajoutée à son visage fin auréolé de cheveux d'or clair, lui attiraient presque plus de regards flatteurs qu'à la brunette. Seuls quelques esprits chagrins critiquaient le manque de personnalité visible dans ses yeux gris. Le général Shane ne s'en plaignait pas, accordant peu d'importance aux commentaires suscités par le lieutenant tant qu'il faisait son travail. Etant donné qu'il s'acquittait de ses responsabilités avec zèle et efficacité, à défaut d'inspiration, Shane ne faisait pas attention au reste.

Le général pensait rarement à autre chose que son incommensurable tâche: amener à la table des négociations deux peuples aux intérêts contraires et aux antécédents chargés de multiples conflits sanglants. Lui-même avait conduit plusieurs offensives contre des indépendantistes martiens, se battant avec l'enthousiasme de la jeunesse. Il n'avait même pas quarante ans, et c'était sa bravoure au combat, alliée à son sens de la stratégie imparable et à une grande lucidité, qui l'avaient conduit si jeune au poste clé qui était le sien. Il s'était engagé dans l'armée dès que la guerre avait été déclarée, devançant l'appel, ayant à peine l'âge légal.

Après plus de quinze ans de guerre, cependant, il en avait eu assez des carnages. Il avait été une des premières voix parmi les militaires à réclamer la paix. Il lui avait fallu quelques années encore pour être entendu. Lorsque le gouvernement d'Europa commença à chercher un règlement pacifique au conflit avec les ex-colonies martiennes, les regards se tournèrent naturellement vers lui. En tant que héros de plusieurs des batailles qui s'étaient déroulées, son opinion sur la paix avait bien plus de poids politique et sur les populations, que tous les discours des pacifistes bêlants grand teint, qui essayaient de se faire un nom dans un conflit dont ils ne connaissaient rien.

Outre les gouvernements eux-mêmes, il devait veiller à ne pas laisser les groupuscules terroristes faire pencher la balance du mauvais côté. La vie de millions de personnes reposaient sur ses épaules et sa force de persuasion. Il ne lui restait pas beaucoup de temps pour penser à lui. Ou à Alexia Ines. Il avait du mal à l'arracher de son esprit, pourtant.

C'est en prenant connaissance de la note de sécurité, préconisant d'écarter de lui les auxiliaires féminines par crainte de la terroriste envoyée par les indépendantistes martiens, qu'il avait réalisé qu'une seule lui manquerait réellement, la dernière arrivée. Elle s'était montrée compétente, sans ostentation, et contrairement à d'autres officiers avec plus de métier, elle n'avait pas besoin qu'on lui donne des ordres complètement détaillés pour savoir ce qui s'imposait par le simple bon sens. En dehors de cela, elle avait une allure féline souple et silencieuse, des yeux violets à damner un saint et un visage charmant encadré de cheveux noirs dont la coupe très courte réglementaire lui seyait parfaitement.

Ces divagations des services de renseignements sur une hypothétique tueuse-mutante-cyborg venue de Mars tombaient au plus mauvais moment. Cela semblait relever du même genre de littérature que le nom le suggérait, plus que des habituelles manoeuvres d'espionnage. Shane savait pertinemment que dorénavant, on ne lui laisserait fréquenter aucune femme de manière privée avant au moins la signature des traités de paix, si jamais ils arrivaient jusque-là. Sauf peut-être s'il y avait un fond de vérité dans ces rapports et qu'ils mettaient la main sur une terroriste. Si encore les services secrets n'émettaient pas des avis si contradictoires, Shane leur aurait accordé plus de crédit.

Mais tantôt la tueuse était censée être un cyborg -auquel cas le seul endroit où elle pouvait trouver refuge sur Terre était l'un des nombreux bordels cybernétiques nés après la série des Trois Fléaux du Sexe (les virus HIV, HNV et TMV)-, tantôt elle serait née par hybridation de gènes humains et du matériel géno-modulable des Asgenis de Titan. L'un ou l'autre n'était pas en soi impossible. Shane, en tant que haut gradé, savait que les chercheurs de l'armée d'Europa travaillaient sur les androïdes, et sur les manipulations génétiques à partir des micro-organismes découvert sous la glace recouvrant le satellite de Saturne. Mais ils avaient obtenu peu de résultat concluant jusque-là. Alors mélanger les deux...

Bref, Shane ne voyait aucune raison de se priver d'un dîner avec la délicieuse Alexia tant qu'il avait encore un motif de le faire sans paraître trop insistant. Même s'il n'aurait pas la liberté de la raccompagner chez elle, il voulait au moins s'accorder quelques heures de détente avant de renoncer à elle. Il avait plus hâte que jamais d'être débarrassé de la guerre afin de reprendre une vie moins régie par ses gardes de corps.

Alexia descendit de la voiture de fonction devant le restaurant des officiers, et fut conduite à la table de Shane. Elle scrutait avec attention les environs, mais les gardes du général étaient les mêmes que d'habitude, et il n'y avait pas signe d'autre chose que les cordons de sécurité normaux. Elle passa le dîner à chercher dans la conversation de Shane un signe qu'il avait deviné qui elle était, prête à passer à l'action dès que le piège se révèlerait. En vain.

Le dîner fut écourté par le lieutenant Kirjas qui vint avertir le général qu'un attentat avait été commis sur un dock contenant des marchandises martiennes. Il prit congé en s'excusant avec un visible embarras auprès de sa cavalière. Celle-ci, devant son expression, se retint à grand-peine de laisser tomber le masque, mais une petite voix intérieure lui souffla de le laisser partir.

En lieu et place de l'attaque qu'elle prévoyait dès que Shane aurait quitté la salle, elle fut invitée à terminer son repas. Elle fut ensuite escortée par le lieutenant jusqu'à chez elle, sans être inquiétée, où elle s'abîma dans l'étude de la situation. Elle ne sortit de sa réflexion que le temps de régurgiter une boulette compacte de métaux et autres composés denses. Son système digestif métabolisait les composés organiques de manière remarquablement efficace, mais elle n'avait pas d'autre moyen d'évacuer les atomes lourds en surplus. Heureusement pour sa couverture, l'opération pouvait s'opérer à l'abri des regards indiscrets.

Le lieutenant Kirjas amena au général en mains propres le disque du compte-rendu de l'opération de nettoyage du repaire d'un groupe d'activistes terrestres, Europa Domina, essayant de mettre un terme au processus de paix. L'armée les soupçonnait aussi d'être responsables de certains des attentats attribués aux indépendantistes martiens, afin de monter l'opinion publique et le gouvernement contre eux. Le rapport et les armes trouvées sur place semblaient confirmer ces hypothèses. Le général Shane lut les données et rangea le mini-disque de données dans le compartiment sécurité.

Son ordinateur était indépendant du système central, par précautions. Les informations les plus secrètes transitaient très rarement par le réseau, ce qui rendait encore nécessaire la présence d'officiers de liaison tels que Jahn. Ils se chargeaient de naviguer parmi les écueils du sur-réseau, la partie non-publique, et la mieux protégée du réseau inter-mondial, pour en ramener et décoder les informations réellement vitales. Il fallait l'habileté consommée de ces navigateurs, et les codes changés à intervalles aléatoires, pour interpréter les données arrivant de façon fragmentaire sur les terminaux crypt-com personnalisés de l'armée.

A présent qu'il avait intégré les cryptages complexes propres au service de Shane, Jahn devenait presque aussi rapide qu'Alexia. Shane lui confia un disque contenant ses propres ordres à transmettre, et fut surpris du léger sourire que Jahn lui adressa en retour. Shane dissipa d'un mouvement de tête le trouble que son regard gris venait de semer en lui.

C'était la première fois qu'il remarquait que le jeune lieutenant possédait quelque charisme. Certes il était beau, sain et souriant, image digne des holos de propagande de l'armée, mais il semblait aussi dépourvu de personnalité que ces mannequins. Enfin, peut-être que ce qu'il voyait et apprenait dans le complexe de la vraie guerre le mûrissait. Shane lui-même ne gardait pas une haute image de l'adolescent ambitieux et plein de certitudes qu'il était lorsqu'il s'était engagé. Il s'étonnait parfois d'avoir été si naïf, assez bête pour croire aux propagandes. Mais Jahn Kirjas devait avoir dans les vingt-cinq ans, ce qui rendait urgent qu'il acquière quelque maturité vu le contexte dans lequel ils évoluaient.

En milieu d'après-midi, Shane sortit du complexe, comme toujours encadré d'un peloton de gardes et de son équipe, parmi lesquels son officier de liaison. On attendait Shane sur la base d'essais de Bonn, à une centaine de kilomètres, pour la négociation d'un échange de prisonniers. Ils montèrent tous dans un ornithoptère qui décolla sans perdre de temps. C'était une opération de routine, aussi ils furent pris au dépourvu lorsque l'orni commença à piquer du nez de dangereuse façon. Le pilote leur expliqua hâtivement qu'ils étaient pris dans un champ d'attraction qui leur faisait perdre de l'altitude.

Quelques secondes plus tard, l'orni rasait le sommet de la forêt avant de s'encastrer entre deux troncs. Le pilote avait réussi à maintenir un certain contrôle sur la descente, de sorte que les passagers, aguerris, sautèrent au sol prêts à se défendre.

L'arme au poing, ils furent rapidement rejoints par les auteurs du détournement, vêtus d'armures aux couleurs d'Europa Domina, qui les obligèrent à battre en retraite sous un feu nourri.

L'affrontement fit rage plusieurs minutes interminables, à l'ancienne, soldats contre soldats séparés par seulement des armes de poing et une faible distance, comme au bon vieux temps d'avant la guerre technologique. Shane jurait entre ses dents à chacun de ses hommes qui s'écroulait, même si le score de part et d'autre semblait à peu près égal.

Finalement, des soldats d'Europa, il ne resta plus debout que lui et le lieutenant Kirjas, qui se tirait fort bien de son baptême du feu. Lui-même devait sans l'ombre d'un doute sa survie au fait que les Dominiens le voulaient vivant, et concentraient leur feu sur ses acolytes, ce qui lui avait au moins permis d'éliminer quelques uns des tireurs. Mais il en restait encore une demi-douzaine en bon état, et Shane jugea qu'il était temps de les attirer ailleurs. Rester sur place ne rendrait pas la vie à ses hommes. Le mieux que Shane pouvait espérer était de ne pas laisser les Dominiens ennemis parvenir à leurs fins.

Il fit signe à Jahn de se rapprocher, et lui communiqua ses ordres. Ensemble ils se déportèrent par paliers, chacun couvrant la course de l'autre, vers la route la plus proche que Shane avait vue avant que l'orni ne chute.

Les bois étaient denses dans cette région, replantée de variétés transgéniques résistant aux parasites et aux pluies acides. Shane et Jahn parvinrent à semer temporairement leurs adversaires et arrivèrent en vue de la route. Ils s'arrêtèrent à couvert pour guetter d'éventuels poursuivants, attendant qu'un véhicule se présente avant de se risquer plus près du bord de la route. Enfin une petite voiture apparut au loin sur la chaussée, et Shane et Jahn bondirent se placer en travers de son chemin. Le véhicule pila devant eux et le conducteur en sortit, visiblement étonné de voir deux piétons en uniforme si loin des agglomérations. Ou bien pour quelque autre raison.

Au moment où Shane s'alarmait du fait que l'homme était seul dans une voiture biplace pour un trajet inter-urbain, fait contraire aux réglementations anti-pollution, celui-ci avait profité des quelques secondes de soulagement des deux militaires pour se placer derrière Jahn et lui braquer une arme contre la tempe.

" Posez vos armes tous les deux. Allons général, pas de vagues. Vous ne pourriez pas me tirer dessus sans atteindre votre troufion, et j'aurais largement le temps de vous tuer avant qu'il tombe."

Le lieutenant laissa tomber son arme, puis leva lentement les bras en signe de reddition. Shane évalua la situation et sut que le terroriste avait raison. Jahn faisait un excellent bouclier et même s'il le sacrifiait, cela ne lui permettrait pas de se sauver. Il entendait des bruits de branches venant du bois derrière lui, indiquant que les autres Dominiens se rapprochaient. Jahn lui lança un regard d'avertissement que Shane hésita à interpréter. Très lentement, le général se pencha pour poser son pistolet mitrailleur au sol, sans quitter des yeux le terroriste qui l'observait avec méfiance.

Il entrevit un éclair argenté au niveau du bassin de Jahn, le Dominien fut projeté de côté et le lieutenant se jeta sur lui. Une exclamation retentit en provenance du bois. Shane se laissa tomber en faisant une roulade et ramassa au passage son pistolet mitrailleur pour arroser les renforts ennemis qui arrivaient.

En quelques secondes, tout était terminé. Shane s'assura qu'il n'y avait pas de survivants et se retourna vers son officier de liaison pour voir comment il se débrouillait. A un contre un, après ce qu'il venait de lui démontrer, il ne s'inquiétait pas pour lui. La taille de la flaque rouge qui se répandait au sol sous le cadavre du Dominien le surprit. Jahn s'essuyait la main et Shane surprit un reflet argenté nouveau sous le sang qui la maculait. Le lieutenant se redressa lentement et le regarda d'un air de défi, gardant la main meurtrière derrière son dos.

Puis sans que rien ne le laisse prévoir, le jeune homme bondit sur lui pour lui prendre son arme, avant de reculer en le gardant en joue. Jahn comprit l'inutilité de continuer à se dissimuler à Shane. Dans son dos, à côté de la main ensanglantée qui se parait à présent de griffes, une queue de la même teinte argentée apparaissait sous sa veste. Le général le dévisagea, impassible.

" Ainsi le tueur mutant de Mars n'était pas une femme. Qu'avez-vous fait du vrai Jahn Kirjas?"

"Jahn" haussa les épaules.

" Vous ne tenez pas à le savoir, général.

- Quelle ironie... Je n'échappe à l'enlèvement par Europa Domina que pour me faire exécuter par le camp martien. Etiez-vous censés travailler ensemble?

- Non. Ces intégristes ne s'allieraient pas à des Martiens.

- Evidemment. Mais vous n'êtes pas réellement martien, n'est-ce-pas? Vous êtes un hybride."

"Jahn" eut un vague mouvement de tête.

" Exact."

Shane aurait voulu faire durer la conversation sur ce thème, dans l'espoir bien mince de déstabiliser l'espion, mais il fut le premier décontenancé quand Jahn inspira lourdement et désigna le véhicule du canon de son arme.

" Nous ferions mieux de regagner la base la plus proche. Il est possible qu'il reste d'autres ennemis aux alentours."

Shane fronça les sourcils.

" Votre groupe a une base dans les environs?"

Jahn inclina la tête.

" Non. Je parlais d'une base de l'armée d'Europa."

Shane en resta bouche bée.

" ... Etes-vous en train de considérer l'éventualité de me ramener à mon camp?

- Ca me semble clair.

- Votre mission d'espionnage est donc plus importante que ma mort."

Les doigts de Jahn pianotaient sur le côté de son arme.

" Non, votre mort était mon seul objectif."

Shane releva une seule chose.

" Etait?

- Sans vous le processus de paix n'a aucune chance d'aboutir. C'est bien la raison pour laquelle on m'a envoyé vous tuer, mais comme vous l'avez noté, je ne suis pas un martien. Ni même un humain. Je n'ai pas plus d'intérêt à la poursuite de la guerre qu'à son arrêt. Sauf que la guerre n'est pas le contexte le plus favorable pour un agent ennemi en terre étrangère.

- Alors pourquoi être ici?

- C'était ma mission.

- Que vous devez donc remplir.

- Que je devrais remplir. Si j'avais une raison de le faire.

- ... Vous n'en avez pas? Si vous ne vous sentez pas tenu au discours idéologique de vos... 'concepteurs', ils doivent bien avoir prévu un moyen de faire pression sur vous?

- Ils avaient. Un verrou de contention dans ma programmation, et un virus dont je ne suis pas censé connaître l'existence, implanté dans ma nuque et libérable sur commande. Mais il est idiot de se reposer sur de tels expédients avec un espion gratifié d'un entraînement au piratage informatique, vous ne trouvez pas?"

Le général Shane ne put s'empêcher de sourire nerveusement. Effectivement, il veillerait - s'il survivait - à ne pas commettre ce genre d'erreur.

" Vous vous êtes réellement affranchi de leurs ordres?

- Vous en aurez la preuve quand je vous ramènerai parmi les vôtres, et je sais que vous ne me croirez pas avant, alors autant y aller."

Il lui fit signe de se diriger vers la voiture. Shane s'y installa, attendant sans impatience une preuve ou une occasion de reprendre son arme. Jahn s'assit sur le siège du passager pendant que Shane démarrait et programmait l'auto-pilotage vers le centre urbain le plus proche.

" Et en échange, vous voulez que nos médecins procèdent à l'ablation du virus implanté dans votre nuque, afin de vous éviter les conséquences de votre trahison.

- Inutile. A dire vrai mes concepteurs ne savent même pas que je suis votre officier de liaison. Et je me suis déjà débarrassé du virus."

Shane secoua la tête.

" Alors quel est votre intérêt dans tout cela?...

- J'imagine que vous ne me croirez pas si je vous dis qu'après avoir travaillé pour les deux camps, je préfère le vôtre?"

Le général acquiesça d'un air dubitatif. En attendant que Jahn baisse sa garde, autant poursuivre la discussion.

" Ca me paraît un peu léger comme raison.

- C'est la meilleure option. C'est suffisant, comme raison, non?"

Shane le considéra avec attention.

" Vous êtes également un cyborg?

- Le génôme Asgeni apporte une malléabilité qu'il faut pouvoir contrôler. Une surveillance interne de la combinaison génétique est nécessaire pour éviter les rejets. C'est une architecture cybernétique qui permet l'harmonisation et l'expression des gènes hybrides, en plus de mes branchements de decker*. Et j'avais besoin d'un moyen rapide d'intégrer les données nécessaires à mon intégration sur Terre.

- Impressionnant. Mais comment avez-vous réussi à passer inaperçu malgré cette queue?

- Elle est rétractile, au besoin. Le cartilage se contracte en même temps que la colonne vertébrale.

- Vous êtes donc métamorphe. Et cette couleur argentée...

- Un des effets chromatiques du génôme Asgeni. Modifiable également par l'intermédiaire du contrôle cybernétique, qui assure la stabilité de la pigmentation.

- Comme les griffes.

- Exact.

- Cela est-il simplement le résultat de l'hybridation?

- Oui et non. L'hybridation visait à faire de moi un organisme doté des meilleures armes naturelles, et les griffes en font partie au même titre que mes capacités de camouflage. De même que la queue, qui rétractée confère à ma colonne vertébrale la raideur propre aux humains, mais déployée me donne un meilleur équilibre et plus de souplesse, mes disques vertébraux étant flexibles. Mais cela était en partie déterminé par mes concepteurs.

- Vous ne vous sentez pas lié à eux?

- Ils voulaient créer une arme parfaite. Ils ont réussi. Une arme n'est pas censée partager les objectifs de son propriétaire, elle peut passer de main en main."

Shane observa fasciné le sourire ironique se former sur les lèvres de Jahn. Ni humain, ni cyborg, c'était une expression étrange mais familière.

" Vous seriez prêts à vous mettre à notre service?

- Vous me feriez confiance?

- Cela je l'ignore, justement... Si vous devez nous trahir aussi facilement que vous trahissez vos concepteurs.

- Pour qui? Il n'y a que deux camps, général.

- Nous venons d'en croiser un troisième, et il en existe d'autres.

- Europa Domina est à présent réduit de plusieurs membres, et mon manque d'implication dans le conflit ne va pas jusqu'à envisager une alliance avec ces simples d'esprit. Par ailleurs ils n'accepteraient sûrement pas un hybride doublement impur, cyborg et martien... Mais je ne m'attends pas à ce que vous me croyez, général. Dès que vous serez en sécurité, je disparaîtrai. Si vous rencontrez un jour un nouvel hybride tueur, ce ne sera pas moi mais un de mes successeurs, si toutefois ils n'arrêtent pas le programme de recherche après ce raté. J'espère que vous ne gaspillerez pas inutilement des moyens en essayant de me faire tuer."

Le trajet se poursuivit un moment dans le silence. Shane méditait sur ce qu'il venait d'entendre, et un puzzle se mit en place dans son cerveau. Il tourna les yeux vers Jahn, qui lui rendit son regard intrigué. Il demanda sur un ton léger.

" Votre métamorphisme semble très au point.

- Il l'est.

- Vos concepteurs ne savent pas que vous avez pris la place de Jahn?

- Non. J'ai été créé pour être un agent autonome, et je ne les ai pas re-contactés depuis... en fait, peu après mon arrivée sur Terre."

Jahn semblait trop poli pour être innocent. Shane y vit un aveu de ce qu'il venait de comprendre.

" L'identité de Jahn n'est pas la première que vous avez prise. Alexia Ines."

Jahn garda les yeux fixés sur lui, impassible. Le général Shane dissimula ses propres émotions contradictoires.

" Etes-vous mâle ou femelle?"

Jahn sembla réfléchir une seconde.

" Ces termes s'appliquent à la reproduction sexuée. Je ne suis pas conçu pour me reproduire.

- Mais vous ne vous sentez pas plus femelle que mâle? Ou l'inverse? Vous avez reçu une certaine éducation, je suppose. Quel est votre véritable nom?"

Jahn leva les yeux au ciel en grimaçant.

" Jahn me convient parfaitement. Le chef du projet m'avait baptisé Natacha - il a une fascination pour les belles slaves. Si vous aviez vu la forme d'origine qu'ils m'avaient programmée... Mes concepteurs me voulaient femelle, parce qu'il y a plus de cargaisons d'androïdes de plaisir femelles que mâles à destination de la Terre. Et aussi pour des raisons esthétiques, parce qu'ils préféraient travailler sur un matériau plus à leur goût. Je ne crois pas qu'ils avaient pensé que je pourrais dupliquer une apparence et un comportement mâle comme je le faisais avec les femelles. Ca les aurait sûrement dérangé, à un certain niveau. Ils ont essayé de me contacter quand votre service de sécurité a fait muter les femmes, mais j'avais décidé de rester pour essayer et je n'ai pas répondu. Le virus... Vous savez, celui que j'avais ôté de ma nuque? Ils ont déclenché le mécanisme qui devait le répandre dans mon organisme après que j'ai gardé le silence trop longtemps. Ils me croient mort, je pense.

- N'ont-ils aucun moyen de savoir que vous ne l'êtes pas?

- Les bio-senseurs se trouvaient dans la même capsule que le virus. Je les avais trafiqués avant de l'ôter pour qu'ils continuent à transmettre des signaux normaux.

- Vous êtes totalement libre depuis plusieurs semaines, donc.

- Oui.

- ... J'ai du mal à saisir, dans ce cas... Vous aviez déjà tourné le dos à vos concepteurs. Vous n'aviez plus de raisons de remplir votre mission. Vous n'avez pas l'air de le vouloir. Pourquoi prendre la place de Jahn?"

Les yeux gris de Jahn étincelèrent brièvement.

" Pour voir si je pouvais le faire, peut-être. Mettre mes talents à profit.

- Vous saviez qu'Europa Domina avait prévu de m'enlever?

- Non. Vous avez eu de la chance que j'ai choisi ce jour pour revenir."

Il disait cela sans fausse modestie. Shane avait l'esprit ailleurs.

" Quand au juste avez-vous remplacé Alexia?

- Dès le début. Elle avait été choisie entre autres parce qu'elle ne connaissait personne du Blockplex avant d'y être transférée.

- Et la vraie Alexia Ines..."

Jahn garda un silence miséricordieux. Shane hocha la tête d'un air entendu mais demanda confirmation.

" Nous ne l'avons donc jamais rencontrée.

- Non.

- Je n'aurais jamais deviné que vous n'étiez pas humain. Ou humaine, je ne sais pas comment je dois dire...

- Peu importe. Mes datas sont très complètes, et ce qui ne m'est pas naturel me vient par ces bases de données et l'observation.

- Vous êtes une arme redoutable sur tous les plans.

- Je prends cela comme un compliment.

- Si seulement je pouvais m'assurer de votre loyauté, je préfèrerais vous avoir avec moi que contre moi, même potentiellement."

Jahn eut un sourire vaguement menaçant.

" Qu'est-ce qui vous rend sûr de la loyauté de vos hommes?"

Shane lui adressa un regard noir.

" Nous avons les mêmes objectifs, et avec beaucoup nous avons affronté la mort ensemble..."

Il ferma la bouche en réalisant ce qu'il venait de dire.

" Vous essayez de me faire dire que je n'ai pas moins de raisons de vous faire confiance qu'à mes hommes?

- Je n'ai rien dit. Il est vrai que vous avez plus de raisons de vous fier à eux, parce qu'ils sont humains à cent pour cent, vous avez les mêmes racines, les mêmes rêves, les mêmes désirs. Mais d'un autre côté, ce sont ces aspirations qui rendent les humains si sensibles à la corruption. Objectivement, je dirais que le résultat se vaut."

Le général rumina cette déclaration un long moment.

" Cela signifie que vous n'avez ni ambition ni désir?"

Les yeux de Jahn se perdirent dans le vague.

" Je ne crois pas. C'est ce qui me manque, je suppose, à présent que ma mission n'a plus de raison d'être. (Il retroussa les lèvres en un rictus faussement menaçant à l'intention de Shane) Mais cela reviendrait presque au même si je l'avais menée à bien.

- Je préfère l'option que vous avez choisie."

Le rire de Jahn le surprit par sa légèreté.

" Je m'en doute. Cela me semblait un meilleur choix à moi aussi. Me faire connaître comme l'assassin de la paix ne me paraissait pas un moyen idéal de calmer les foudres anti-cyborg des terriens.

- Vous voudriez mener une vie normale?

- Je ne sais pas trop ce que c'est. Je vais sûrement m'ennuyer à mourir. L'idéal serait de pouvoir utiliser autant mes capacités de decker que mes aptitudes physiques. Copier le corps humain me limite sérieusement. Enfin, on fait ce qu'on peut..."

D'après la carte affichée en transparence sur le pare-brise, ils n'allaient pas tarder à arriver à une ville. Shane était habitué à prendre des décisions rapidement et il n'hésita pas plus avant de proposer:

" Nous pourrions continuer à employer vos talents dans l'armée d'Europa."

Jahn inclina la tête avec un sourire ironique.

" Ainsi vous envisagez de vous fier à moi?

- A une condition.

- Qui est?

- Ce n'est pas le gouvernement Martien qui est à l'origine de votre mission, mais votre conception suppose des moyens importants. Je déduis donc que vous êtes issue de manoeuvres des militaires en poste sur Mars, qui veulent continuer à tirer parti de l'état d'urgence en vigueur là-bas depuis le début de la guerre."

Jahn ne se départit pas de son sourire, sans chercher à nier.

" Vous attendez de moi que je confirme vos déductions?

- Non. Voilà le marché: je vous laisse jouer le rôle de Jahn, et je vous confierai des missions secrètes nécessitant vos compétences très spéciales, si vous nous permettez de démanteler le réseau qui est à l'origine de votre création et de votre mission.

- Une telle trahison serait-elle une preuve de ma loyauté?...

- Non, mais de cette manière vous n'aurez personne d'autre que nous vers qui vous tourner. Seul, vous ne pourriez pas échapper longtemps à Europa si nous lançons l'armée à vos trousses."

Jahn le considéra avec étonnement et une certaine admiration.

" Au moins, vous êtes franc... J'ai toujours apprécié votre façon de présenter les choses. C'est bien raisonné. Mais si je fais ce que vous avez demandé, qu'est-ce qui me prouvera à moi que je peux vous faire confiance?

- Vous me connaissez.

- Oui, justement, général. Je sais que si les circonstances l'exigent, vous préférerez le bien du plus grand nombre à votre parole."

Ils se jaugèrent du regard un long moment.

" A votre avis, quel concours de circonstances pourrait m'amener à sacrifier la vie d'un agent dont je suis le seul à connaître l'identité, considéré comme mort par son camp, entraîné à tuer, expert en piratage et en camouflage, connaissant parfaitement les usages et réseaux de Mars, et doté d'un certain nombre de qualités qu'aucun agent humain n'aura jamais, parmi lesquels un métamorphisme capable de lui faire adopter n'importe quel visage?"

Jahn fit mine de réfléchir un instant et éclata de rire.

" J'espère être à la hauteur de cette description élogieuse, mon général!

- Vous nous rejoignez alors?

- Je sais reconnaître la meilleure option... Je suis avec vous, général."

Ils se serrèrent la main alors que la tour de surveillance marquant l'entrée de la ville apparaissait au bout de leur route.

* decker: pirate informatique pouvant se connecter directement aux machines.

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